道光十九年，珠江口咸风如刀。林则徐立于虎门炮台，望着滩涂上挖出的销烟池，突然对身旁的文书说：“取我那只紫檀匣来。”
那匣中并无金银，只有三卷泛黄的《海国图志》手稿，并一封未缄口的信。林公提笔在信末添了数行，对亲随道：“此物若遇左季高，可付之。”又沉吟片刻，再书一封：“闽中有沈姓少年，字幼丹者，他日若成器，亦当传之。”
是夜，月黑风高。押运烟土的英吉利商船忽然起火，有人在火光中看见个布衣书生，手捧书卷立于桅杆之下，转眼便不见了。
咸丰二年，长沙城被太平军围得铁桶一般。左宗棠在骆秉章幕中，夜观星象忽拍案而起：“东南有将星坠于海隅！”
正此时，门外军校来报，说有个福建来的年轻人求见，自称沈葆桢。左宗棠本欲拒之，忽见那人手中提着只紫檀木匣，匣角磨损处，隐约可见“海国”二字。
沈葆桢长揖道：“晚生受林文忠公遗嘱，辗转十二载，特来送此物于左公。”左宗棠开匣，见那三卷《海国图志》上密密麻麻添满了批注，有林公朱笔，亦有陌生的清峻小楷。最奇的是，图中台湾、新疆等地，竟被人用银粉细细描出了矿脉、港口、炮台的位置。
“这些批注是何人所添？”左宗棠目光如炬。
沈葆桢垂目道：“是晚生冒昧。林公临终前，此图曾在晚生处保管三年。”
左宗棠仰天大笑，笑声惊起了檐下宿鸟。他忽然正色道：“林公看得不错，你果非凡品。然此图尚缺一角。”说罢抽刀割破手指，在西北空白处画了个血色的圈：“此处，必收归华夏。”
同治五年，马尾船政局初见规模。沈葆桢站在刚落成的“万年清”号兵轮上，手中捧着一卷新绘的《海国全图》。图中西北那个血圈旁，已添上了“新疆行省”四字，日期是同治三年十月初七——正是左宗棠克复乌鲁木齐的日子。
“大人，京里急递。”亲随呈上信札。沈葆桢展开，是左宗棠从陕甘总督任上寄来的，信笺上只有八字：“台湾危矣，幼丹速行。”
原来日本兵船已借口“琉球漂民事件”，在琅峤登陆。朝中议论纷纷，有言弃台者，有言羁縻者。沈葆桢当夜入宫，将那只传承了三十七年的紫檀木匣献于两宫太后跟前。
“此乃林文忠、左季高与微臣三世之心血，”沈葆桢展开那幅已被补缀数层的地图，“台湾非海外孤岛，实乃神州腹心之藩篱。今若弃之，明日倭人兵锋便可直指闽浙。”
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