前，沈葆桢指枕边木匣。左宗棠开匣，见三物：一为林则徐虎门硝烟时衣角，二乃左宗棠西征所赠天山石，三是“万年清”号首钉。三物以黄绫相系。
左宗棠老泪纵横：“丹忱，你有何未竟之志？”
沈以指画床：“船…学堂…续…”
“左某立誓，必使船政不废。”
沈葆桢目遂瞑。左宗棠亲书挽联：“是豪杰作为，只此热肠肝，撑住东南半壁江山，看砥柱中流，不数唐郭宋范；为国家忧患，拼将满腔血，开辟古今未有事功，问云霄一羽，何让羊祜孔明。”
返京途中，左宗棠特赴福州马尾。船政学堂学生列队江边，最大者不过十八，最小方十二龄。左公问一幼生：“尔学为何？”
童朗声答：“为中华造铁甲舰，巡弋四海！”
左宗棠仰天大笑，笑中有泪。是夜，他于灯下写遗折：“臣老矣，唯三事不敢忘：新疆建省，宜早定；船政学堂，不可废；海防塞防，当并重。昔林文忠公主防于未萌，沈文肃公建业于艰难，臣不过承志而行。后世治国者，若见海疆烽起，西域云扰，当忆有三老臣，曾以性命托此山河。”
五、尾声
光绪十一年，左宗棠病逝福州。临终前命人抬至罗星塔，望江中新建的“开济”号铁肋快船，喃喃道：“文忠兄，丹忱弟，季高来矣。”
是日，马尾船厂汽笛长鸣，天山南北百姓设祭，虎门老兵望北而拜。有西洋记者记：“中国一日丧其海上长城与塞上长城。”
然左公逝后三年，新疆建省；船政学堂出严复、詹天佑、邓世昌；至甲午战时，北洋水师管带多出福建船政。
民国二年，一老儒携弟子游虎门。弟子问：“林则徐焚烟招祸，左宗棠西征耗银，沈葆桢造船靡费，先贤可有过欤？”
老者指沧海：“见今日列强环伺乎？若无林公，则毒漫神州；无左公，则新疆非我土；无沈公，则永无自造之舰。大丈夫谋国，当为百年计，岂以一时得失论？”
忽见三只白鹭自红树林中并飞而起，一往西北，一往东南，一冲云霄。弟子恍然：“此非海国三旌乎？”
老者不答，但吟林公旧句：“白头到此同休戚，青史凭谁定是非？”
海天相接处，晚霞如血，潮声如诉。
注：本文糅合史实与文学想象，主要依据：
1.林则徐《四洲志》《云左山房诗钞》
2.左宗棠奏稿及家书
3.沈葆桢船政文
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