夜刺客遗下虎符，是你授意，欲嫁祸守备营，是也不是？”
刘师爷瘫跪于地，涕泪横流：“下官……下官有苦衷！他们挟持我妻儿……”
“苦衷？”沈墨言仰天长叹，“尔等可知，因你们私相授受，江南盐政败坏，官盐掺沙，民不聊生？因你们贪墨，黄河堤款不足，去岁决口，淹死三千百姓！三千条性命，抵不过你们满屋金银？”
话音未落，窗外忽起喊杀声。数十黑衣人跃墙而入，直扑书房。周勇率众衙役死战，然寡不敌众。危急时，城外忽现火光，守备营官兵涌至，为首者高呼：“奉旨擒贼！”
混战中，沈墨言见一人欲遁，飞身擒之，扯下面罩，竟是吴道安心腹管家。其人怀揣密信，乃吴道安与扬州盐商的往来书信，并附贿银账簿。
原来，沈墨言早料吴道安会狗急跳墙，暗奏圣上，请调邻省兵马。守备营虎符失窃是真，然盗符者非为行刺，实为调兵阻援。沈墨言将计就计，假意中计，实则布下天罗地网。
十日之期至，沈墨言升堂，人证物证俱在。吴道安勾结盐商，以假银购私盐，充作官盐售卖十年，获利逾千万两。为掩罪行，毒杀运丁二十三人，纵火烧毁钱庄、寺庙，害命十余条。更甚者，私造军械，意图不轨。
案卷上报，朝野震惊。圣旨下：吴道安凌迟，家产充公；刘师爷等从犯斩首；追封被害运丁，厚恤家属。另擢沈墨言为江南总督，整饬盐漕。
结案那日，沈墨言再访寒山寺废墟。于慧愚和尚骨灰处，建衣冠冢，亲题“冰心千古”。归途，疯妇王姓跪于道旁，双手奉上粗茶：“青天大老爷，我儿可以瞑目了。”
沈墨言扶起老妇，目视远方漕河，百舸争流。忽忆少年时读《中庸》，有“智、仁、勇，三者天下之通德”。那时不解，今时方悟：察假银需智，恤孤寡需仁，抗权贵需勇。然智非小聪明，仁非滥慈悲，勇非匹夫莽。真智在洞悉毫末而谋全局，真仁在法理之内存温情，真勇在万千阻力中守初心。
三年后，江南盐漕整顿一新，税银增倍，民困得苏。沈墨言却上表请辞，言“臣使命已毕，愿归林泉”。圣上再三挽留不果，赐“冰霜堂”匾额。
归乡那日，万人空巷。舟过漕河，见两岸新柳成行，农夫耕作，童子诵书。昔日疯妇王姓，今为慈幼院管事，正领孤儿河畔放纸鸢。纸鸢乘风，直上青云。
老仆问：“老爷呕心沥血，方有今日，何以急流勇退？”
沈墨言笑而不答，提笔于舟舷书：“年暨知
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