中，那些所谓的“伤亡名册”亦是临时编造，此刻被姚则远突然发问，一时竟慌了神，只能硬着头皮道：“自、自然是蟠龙！卑职亲手清点的伤亡名册，岂会记错？”
姚则远忽然从袖中抽出那半片焦黄纸片，炭化的边缘在堂前的光线下泛着青灰，上面“李参将换炮”的字迹虽已模糊，却仍能辨认：“巧了。魏庸昨夜呕血写的认罪状上说，九月十七那日，他亲眼见李参将拆走东炮台三门重炮，换上了三门前朝的旧炮，炮膛里根本没有什么蟠龙舰首像的铭文。”
户部尚书猛地攥紧手中茶盏，滚烫的茶水溅湿了他袖中刚藏好的“通敌书信”。墨迹晕开的“则远顿首”四字下方，竟透出底下魏庸惯用的松烟墨底色——此墨色泽偏暗、不易晕染，与姚则**日所用徽墨截然不同，显然是他人伪造无疑。
“荒唐！”李参将双目赤红，劈手便去夺那焦纸，手腕却被江枫手中铁尺狠狠格开，甲胄相击，发出刺耳脆响，“魏庸这老贼，惯会栽赃陷害！他自身贪赃枉法，如今竟想拉我垫背，简直是痴人说梦！”
姚则远不再与他纠缠，转身向户部尚书躬身道：“部堂大人，空口无凭，不如移步炮坊一观？新铸守城炮正在试射，射程能否覆盖蓝夷锚地，一试便知，亦可证明我部并非战力不济，实乃先前装备遭人暗中动了手脚。”
户部尚书心中本就存疑，闻姚则远此言，当即颔首道：“如此甚好，本堂正欲一睹姚大人新炮之威。”
步入铸炮工坊，桐油与铁水的焦臭混杂扑鼻，令人喉头发紧。户部尚书盯着炮管内壁新镌刻的“景和九年十月督造”铭文，指尖轻轻拂过冰冷的炮身，忽然话锋一转，目光带着几分试探：“姚大人可知京城近日的传言？说您私铸重炮，并非为了抗夷，而是为了……逼宫？”
姚则远正以棉布擦拭炮膛量尺，布纹间隐现丝缕暗红血渍——那是今晨审讯李参将派来之眼线时所溅。他将量尺猛掷入炮膛，铜尺与铁壁相击，发出刺耳锐响，然其声却依旧平静：“部堂大人请看。”
量尺取出后，姚则远指着尺面崩缺之豁口道：“炮管内砂眼七处，最大者深三分。”这炮若强装双倍药量，您说是会炸膛伤己，还是另有图谋？前几日东炮台的炸膛，恐怕就是有人在炮药里掺了杂质，想借蓝夷之手，除掉碍事的人。”
户部尚书突然剧烈咳嗽起来，袖中染墨的新罕布什飘落在地。江枫眼疾手快，俯身欲拾，指尖刚触信纸，李参将靴底便狠狠碾来，力道之大，几乎碾断其手背，显然欲销毁这伪造证
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