“大概需要多少？”我问。
周掌柜报了个数。我心头一沉。是我剩下所有银钱的两倍还多。而且，这还只是“船资”，不包括他所谓的“打点”和“凭证”费用。
“这……太贵了。”我如实说。
“贵？”周掌柜嗤笑一声，“姑娘，这可不是游山玩水。海上风险大，官府盘查也严。没有妥当的‘安排’，别说南边，你连这码头都上不去。”
他顿了顿，身体微微前倾，压低声音：“不过嘛……看姑娘也是实在人，又帮过李府的忙。若是手头实在不便，我这里……倒也有别的法子。”
“什么法子？”我警惕地问。
“我有个老主顾，在城南有座别院，正缺个细心妥帖的人帮忙照看些花花草草，打理下内务。活不重，包吃住，每月还有工钱。”周掌柜笑得像只狐狸，“姑娘懂医术，心思应该也细，正合适。不如先在那里安顿下来，攒点钱，也避避风头。等日后有了积蓄，再图南下，岂不更稳妥？”
城南别院？照看花草？打理内务？
听起来像个陷阱。天上不会掉馅饼，尤其是周掌柜这种精明商人嘴里掉出来的。
“不知主家是……”我试探着问。
“主家姓赵，是位退下来的老大人，喜静，不爱见生人。姑娘去了，只需本分做事，自然不会亏待。”周掌柜避重就轻。
退下来的老大人？官宦人家？那规矩更多，也更麻烦。而且，一旦进去，再想出来，恐怕就难了。
“周掌柜好意，民女心领了。”我婉拒，“只是民女离家日久，心急如焚，还是想尽快南下寻亲。船资……能否再通融些？或者，可否先付一部分，余下的，到了地方再做工偿还？”
周掌柜脸上的笑容淡了下去，重新靠回椅背，拿起算盘拨弄着，语气也变得公事公办：“姑娘，我这是开门做生意，不是开善堂。船资就是这个价，一文不能少。至于做工抵债……嘿嘿，你到了南边，人生地不熟，若是跑了，我找谁要去？”
谈判陷入了僵局。王里正在旁边急得直搓手，却不敢插话。
我知道，从周掌柜这里，恐怕很难得到我想要的、相对“干净”的离开途径了。他要么是想榨干我的钱，要么是有别的、更见不得光的打算。
“既如此，那便不打扰周掌柜了。”我站起身，不再纠缠，“多谢周掌柜告知。里正老爷，我们走吧。”
周掌柜也没挽留，只是用那种黏腻的目光，一直目送我们走出货栈。
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