收拾。”
随从上前,开始将未被完全损毁的物品捡起。
乔羽连忙道谢,也蹲下身帮忙,手指在触碰散落的纸张时,微微用力,指尖有些发白。
“你们刚才在聊什么?”温特沃斯顾问朝着其中一位通事问道。
“大人,刚刚这小子说他了解本地的风情,还会说些洋文,我们这正想把他带到船上去,让您和马大人看看呢。”
刚刚呵斥乔羽的通事换了一副面孔,卑躬屈膝的朝着年轻的西洋贵族回答道。
就在这时,另一名穿着使团制服的人匆匆赶来,对温特沃斯顾问低声说了几句,似乎是使团内部有事务需要他立刻回去。
温特沃斯顾问闻言,脸上没有任何表情变化,只是对乔羽(苏止)微微颔首:“不知我可有此殊荣,邀阁下到舰船上一叙。”
“好……好啊!”乔羽虽有些惊魂未定,但这突如其来的惊喜让她有些措手不及。
刚才还在想办法怎么混到使团里,这机会就主动上门了。
温特沃斯顾问从怀里掏出几块银铤扔给那几个狗眼看人低的通事,随即说道“把人带上船,好生安顿。”
说完,他不再停留,转身带着随从,随着那名来寻他的使团人员,径直朝着停泊舰船的方向走去。
步伐稳定,背影挺直,很快汇入码头杂乱的人流与货堆之间,消失不见。
乔羽站在原地,手里抓着一把沾了灰尘的草纸,望着那迅速远离的、与周遭环境格格不入的英式礼服背影。
海风吹来,带着阵阵暖意,卷起地上的纸屑。
乔羽心里盘算着,“虽然没有找到于帝蘅,但现在已经成功混入了使团,接下来只能在收集信息之余打听有关她的下落了。”
使团的船队停留在距离天津城码头实际航行河道近80公里的白河口。
温特沃斯顾问乘坐“克拉伦斯”号(浅水帆船,马嘎尔尼使团于1973年3月在巴达维亚停靠时购入)迅速返回了“狮子”号军舰,至于乔羽和剩下的几位通事则乘坐普通船只前往白河口。
内河船只主要依赖风帆和人力拉纤,从天津往白河口需要耗费很长的时间,但好在是顺流而下,天气和水流条件也较为良好,过去耗费了不到6个时辰(一个时辰为两小时)。
在船上,通过几个通事间的交谈,乔羽得知,早在四天前(公元1793年7月25日,乾隆五十八年六月十八)马嘎尔尼使团的船队就已经抵达了白河口。
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