柳元景据五水岭，马文恭取赤系坞，王景式攻赤圻坂，八路并进。此前诸军皆山下扎营难克敌，沈庆之改令全军依山列寨，断蛮民粮道。众军凿山开路直插腹地，夺险要围困蛮众，蛮民溃逃。自冬至春以敌积谷为粮平乱。
南新郡蛮帅田彦生率部反叛围城，沈庆之遣柳元景领兵驰援。城陷后蛮兵焚掠屯驻白杨山，柳元景合围强攻，宗悫率先破敌，群蛮震服。沈庆之头戴狐帽被称“苍头公“，率军破茹丘山蛮兵，斩俘数万，获粮畜甚众。随王刘诞筑城安置降蛮。
沈庆之率军进击讨诸山犬羊蛮。犬羊蛮沿险要山势筑起双重城墙，设门和望楼，险峻山上多木石可投掷御敌。蛮民编军立帅，铁马成群。沈庆之连营山中，令军内挖池防火。大风夜，蛮兵持火炬袭营，以池水灭火，弓弩退敌。庆之凿山受阻，设六戍班师。蛮民久困降，俘送京为营户。
元嘉二十七年，沈庆之迁太子步兵校尉。太祖欲北讨，庆之谏言骑兵不敌步卒，昔檀道济、到彦之皆失利，今王玄谟不及二将，六军势未胜前，帝仍决意出征。南终收复，王师再受屈，有别的原因；因檀道济纵敌不击以自重，到彦中途发病。魏依仗骑兵，夏水浩瀚，黄河流通，我军乘船北上敌军必定逃窜，滑台小戍易拔掉。攻克这两戍，居其馆食
沈庆之谏阻北伐，称虎牢、洛阳难守，冬防薄弱易遭胡马南侵。徐湛之奉命驳斥，沈庆之以“耕问农、织问婢“喻军事当询武将，书生谋战必败，帝笑纳。
宋军北伐时沈庆之佐王玄谟克碻磝，玄谟久攻滑台未果。魏主亲征，萧斌遣沈庆之援玄谟。沈庆之言玄谟师老兵疲，须重兵驰援，萧斌强令出兵。及玄谟败退，沈庆之谏阻萧斌斩将，称临阵杀逃将恐致军溃，当留力抗敌。太祖问其故，沈庆之答保全败将可安军心，利再战。
萧斌欲坚守碻磝，沈庆之谏言深入敌境不宜久守孤城，恐失青冀，重蹈滑台覆辙。适逢诏书禁退，众将主守，沈庆之强调将在外需专断，讽刺萧斌空守范增之才。萧斌等笑其谈学，沈厉声回应。王玄谟败退求戍碻磝，萧斌退历城，申垣据守清口。驿召回援时魏军至彭城，刘义恭留沈庆之为参军。拓跋焘至卯山，刘遣沈截击，沈以寡不敌众拒行。太祖赞其河防部署得宜，唯憾未弃碻磝，特允其违诏成事。
元嘉二十八年派沈庆之从彭城迁徙流民千家到瓜步，征北参军程天祚迁徙江西流民到南州，
元嘉二十九年北伐，沈庆之谏阻未纳。因意见相左未允北进。时司马黑石、夏侯方进在西阳五水煽动群蛮叛乱，
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