八月初一，辽东军报再次抵京。
这一次不是来自熊廷弼，而是来自宣大总督府——蒙古喀尔喀部遣使来报，建州内乱已趋白热化。皇太极与代善在赫图阿拉城外激战三日，双方伤亡逾万。蒙古使者还带来一个关键情报：努尔哈赤病重不能理事，八旗旗主各怀异心，建州军心已乱。
乾清宫内，朱由检召集兵部尚书王在晋、新任蓟辽总督袁崇焕——熊廷弼因稳定辽东有功，已升任兵部尚书兼辽东经略，专注前线；袁崇焕则接替其总督蓟辽。
“袁卿，”朱由检展开地图，“依你之见，建州内乱会持续多久？”
袁崇焕年约四十，面容刚毅，以敢言直谏闻名。他躬身道：“皇上，据蒙古情报，皇太极虽骁勇，但代善占据大义名分，且获得正黄、镶黄两旗支持。这场内斗，少则三月，多则半年。但无论如何，对我大明都是喘息之机。”
“我军当如何应对？”
“固守为上，伺机小规模出击。”袁崇焕手指地图上的抚顺、清河一线，“熊经略已收复抚顺，当以此为基点，加固城防，囤积粮草。同时派小股精锐袭扰建州后方，使其不能全力内斗——但不可深入，以免陷入重围。”
朱由检点头，看向王在晋：“京营整训如何？”
“回皇上，‘皇家陆军军官学院’第一期三百名学员已入学，其中宗室子弟三十七人。”王在晋呈上名册，“神机营扩编至五千人，全部装备新式燧发枪。薄珏改进的‘迅雷铳’已量产百门，射程二百步，可连发五弹。”
“好。”朱由检沉吟，“命熊廷弼稳守防线，小规模袭扰可也。另，从神机营抽调教官百人，赴辽东训练边军火器使用。”
“臣遵旨。”
“还有一事。”朱由检道，“蒙古喀尔喀部此番报信有功，赏银五千两，绸缎百匹。告诉使者，大明愿与蒙古各部通商互市，但须断绝与建州往来。”
“是。”
处理完军务，已近午时。朱由检刚要用膳，户部尚书李长庚匆匆求见，面色凝重。
“皇上，秋粮征收在即，各省奏报已至。”李长庚呈上厚厚的账册，“今年北方旱情较去年稍缓，但河南、山东仍有蝗灾；江南则暴雨连绵，苏、松、常、镇四府恐有水患。预估全国秋粮征收，将比定额短缺一百五十万石。”
一百五十万石！朱由检心中一沉。这相当于全国秋粮的一成半，辽东二十万大军一年的军粮。
“灾情最重的是哪里？”
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