腊月十五，天尚未明，京城笼罩在一片灰蒙蒙的寒意中。户部衙门后巷一处相对僻静的宅院，突然传出了女子凄厉的尖叫和混乱的呼喊。等到五城兵马司的兵丁闻讯赶到时，只见户部清吏司郎中周汝昌仰面倒在书房冰冷的地面上，双目圆睁，口鼻处有黑血溢出，已气绝多时。书桌上摊开着几份公文，墨迹未干，一旁还搁着半盏早已冰凉的参茶。
现场并无明显打斗痕迹，门窗完好，财物未失。初步勘验，周汝昌身上无外伤，死状疑似中毒。而其贴身小厮昏倒在书房外廊下，后脑有被重物击打的痕迹，醒来后只模糊记得昨夜二更时分，有一名蒙面人突然从阴影中窜出，将他击晕，其余一概不知。
户部郎中，正五品京官，掌管天下钱粮奏销审核的要职，竟然在自家书房内离奇暴毙！消息如同长了翅膀，在清晨的寒气中迅速传遍京城官场，引发的震动比江南醉仙楼大火有过之而无不及。
周汝昌是谁？正是之前谢无咎与沈青瓷怀疑的、与江南刘秉仁往来异常频繁、可能牵涉走私利益输送的关键人物！他的突然死亡，时间点如此敏感——恰在朝廷决心彻查江南案、三法司与皇城司即将南下之际，恰在都察院御史开始私下打探其与刘秉仁关系之后——这绝非巧合！
“灭口！这是赤裸裸的灭口！”养心殿内，永熙帝将五城兵马司和刑部的初步奏报狠狠摔在御案上，脸色铁青，“堂堂朝廷命官，在京城天子脚下，被人毒杀于府邸书房！这哪里是杀人，这是在打朕的脸！在挑衅朝廷法度！”
殿下，首辅杨廷和、刑部尚书、新任都察院左都御史严文清等人肃立，皆面色凝重。周汝昌之死，让原本就扑朔迷离的江南案，骤然升级，变得血腥而尖锐。
“查！给朕一查到底！”皇帝的声音如同淬火的寒冰，“刑部、都察院、五城兵马司，并皇城司，合力侦办此案！朕不管你们用什么手段，七日之内，必须给朕一个交代！凶手是谁？受谁指使？目的何在？与江南钱万贯、刘秉仁之死有无关联？朕都要知道！”
“臣等遵旨！”众臣凛然应诺。都知道，皇帝这是动了真怒。周汝昌之死，触动了皇帝最不能容忍的底线——朝纲秩序与皇权威严。
严文清出列，沉声道：“陛下，周汝昌之死，恐与江南案有莫大关联。其身为户部清吏司郎中，掌钱粮审计，若真与江南刘秉仁等人有非法勾连，其手中必有关键证据或账目。凶手急于灭口，正说明其重要性。请陛下允准，搜查周汝昌府邸及户部其值房，寻找可能藏匿之文书账册
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