县衙后堂，已被改作临时的医署。浓重的药味试图掩盖从门窗缝隙渗入的、属于整个清溪镇的绝望，却只是让空气变得更加沉浊粘腻。昭昭埋首于飞星尽力搜集来的成堆病患记录中，眼底布满了血丝，连日的焦灼与无力感，让她清瘦的脸颊更显凹陷。
卢肃静立在一旁，如同一个沉默的影子，只在昭昭提出某个艰深的药理疑问时，才用最简练的语言，给出精准的解答。他的博闻强识成了此刻最快的助力，但昭昭心底那根名为“警惕”的弦，从未放松。
飞星则穿梭于后堂与外界，负责调遣所剩无几的、尚未病倒的人手，搜集各类可疑的物证，他的眉头紧锁，往日的跳脱被一种沉重的忧虑取代。
几日不眠不休的比对，昭昭感觉自己撞上了一堵无形的墙。水源、粮食、常见的接触物……所有她能想到的共通点都被一一排除。然而疫情却如火燎原，新的重症者不断被抬入，症状完整而酷烈——高烧、赤疹、呕吐不止。
她必须跳出固有的思路。
“飞星，卢先生，”她声音沙哑，却带着不容置疑的决断，“我们需要换个法子。请帮我找几位症状轻重不一的患者，还有……两位尚未发病的健壮衙役。”她需要最直接的、按时间线排列的活体线索。
人很快找来。昭昭压下疲惫，尽量让自己的语气显得平和：“莫怕，仔细想想，把这大半个月来，家里买过什么特别的东西，吃过什么，甚至用过什么，一件件告诉我，越细越好。”
询问日复一日。杂乱的信息如同满天星斗，直到昭昭开始在心中绘制一张巨大的时序网络。
第一个突破，由飞星带来。
“盐！”飞星指着他自己整理出的清单，他心思虽不若卢肃缜密，但于细节记性极佳，“昭昭姑娘你看！几乎每家，都在疫情刚露头前差不多半个月，买过那批北方来的‘平价盐’！货郎当时还说此盐比官盐更细白，价钱却公道，几乎家家都买了些。”
昭昭眼神一凛。“取样本來！”
盐很快取来，她仔细查验，观其色，嗅其味，甚至冒险用指尖沾了些许放入口中细品——无色无味，尝不出任何异状。
“锁脉草……”她无意识地喃喃出声，曹府笔记中关于其“无形枷锁，不显于味”的描述跃然脑海。此物本身不直接致病，却能悄然麻痹人体的经络与气血运行。“若此盐为真……那这，或许就是第一步。”她抬起头，眼中闪烁着推断的光芒，“为全镇之人，先套上了一把无形的‘锁’。”
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