正月二十，讲议所正式恢复议事。
晨钟还未敲响，赵机已踏着残雪来到枢密院。庭院中的青石板路被扫得干净，但墙角屋檐仍挂着冰凌，在初升的日头下泛着冷光。他深吸一口清冽的空气，整理了下身上深青色的公服，稳步走向讲议所所在的西跨院。
今日气氛明显不同。以往只有张承旨带着三五员办事官吏的厅堂，此刻已坐着七八位官员。除了张承旨和赵机熟识的几位讲议官，还多了几张生面孔——有兵部武库司的郑主事，户部度支司的一位郎中，甚至还有一位身着紫色常服、气度沉凝的中年官员。
张承旨见赵机进来，颔首示意他入座，随即肃容道：“诸位，今日奉吴直学士之命，专题议讨北疆联防新制试行以来的得失，并就后续如何完善，听取各方见解。”他目光扫过众人，“在座诸位或掌军械钱粮，或研边防方略，皆是相关职司。望各抒己见，务求务实。”
赵机心中了然。吴元载的动作比他预料的更快。看来自己的《三策刍议》已经上达，而今日这场“专题议讨”，便是正式将边防改革议题摆上台面的第一步。
兵部郑主事先开口，声音干练：“联防新制试行半载有余，兵部所悉，各寨堡协防联络确较以往通畅。然问题亦显：其一，小型军械损耗剧增，尤以弓弩箭矢为甚。各寨报损数量，已超往年同期三成。其二，频繁调防协守，人马疲惫，战马折损亦多。若无充足补充，此制恐难持久。”
户部那位王郎中接着道：“郑主事所言不虚。去岁核定联防专项经费，本已较常例增加两成。然入冬以来，各寨请拨防寒、修械、抚恤等项开支的文书雪片般飞来。度支司左支右绌，若悉数照准，今岁春汛河工、漕运修缮等项便要受影响。如何权衡，还须中枢明示。”
接着，几位讲议官也陆续发言，多是指出问题：有的认为寨堡间距过远，协防反应不及；有的质疑部分边将借联防之名，虚报兵员、冒领钱粮；还有的从礼法角度，认为“以利诱卒”有损仁义之师的本色。
赵机默默听着，将这些意见与自己掌握的情况一一印证。问题都是真实的，但多数人只看到表象，或局限于本部门利益，缺乏全局视角和破局思路。
约莫过了半个时辰，讨论渐趋重复。这时，那位一直沉默的紫袍官员缓缓开口：“诸公所言，皆有道理。然老夫有一问：若重回旧制，各寨自守，可能禁绝辽骑侵扰？可能如曹西阁般，焚敌粮囤于百里之外？”
声音不高，却让厅堂为之一静。
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