随着南朝第三次北伐基本无功而还以后，北魏中常侍宗爱弑杀太武帝，假传赫连皇后的命令，召见兰延等人入宫。
宗爱事先安排三十名宦官手持武器在宫中埋伏起来，兰延等人入宫，就把他们捆绑起来并在殿堂上杀死。宗爱又在永巷杀死拓跋翰，而拥立拓跋余为登基。
拓跋余登基后，实行大赦，改年号为永平（或作承平）尊赫连皇后为皇太后。
拓跋余授任宗爱为大司马、大将军、太师、都督中外诸军事，兼任中秘书，封为冯翊王。
拓跋余自认为自己没有按照长幼顺序当的皇帝，就用极为优厚的东西赏赐给下属，打算以此收买人心，一个月的时间，国库被动用一空。
加之拓跋余自己喜欢喝得酩酊大醉，纵情声色、犬马，喜欢去野外狩猎，出入没有限度。
拓跋余也不过问国家大事，边境告急，他不出兵救助，致使百姓愤恨。
而宗爱自从拥立拓跋余之后，身居宰相高位，总管三省政务，负责皇家的安全事务，随意召唤公卿大臣，专权跋扈，一日比一日厉害，朝廷内外都畏惧他。
在当时人们的心目中，都认为宗爱必定会像赵高、阎乐篡权的危险。拓跋余深为不安，怀疑宗爱将要作乱，就想谋划削夺他的大权，宗爱知道后非常愤怒。
同年十月，宗爱利用拓跋余祭祀宗庙的机会，派小黄门贾周等人在夜晚杀死拓跋余，拓跋余死后，殿中尚书长孙渴侯与尚书陆丽拥立拓跋濬成为了北魏第五位皇帝。
拓跋濬即位后，便诛杀了宗爱、贾周等人，都动用五刑，灭其三族。
拓跋濬因为北魏在太武帝在位时期四处出兵，扩大疆土，国力空虚，再加上朝廷内部不断发生变乱，使朝廷官属与老百姓都十分痛苦，拓跋濬就命令按照节令使老百姓得以休养生息、安心种植，尽量减少高压手段，实行怀柔统治，安抚远近内外民众，民心又得以安定下来。
此时南方刘宋帝国的太子刘劭与始兴王刘濬听信女巫严道育，为了不再让宋文帝刘义隆知道他们做过的那些见不得人的事，就唆使严道育施以巫蛊，在含章殿前埋下代表刘义隆的玉雕人像。
此事东阳公主的婢女王鹦鹉、王鹦鹉的情人陈天兴、黄门郎庆国亦有参与。后来，因刘劭提拔陈天兴为队主之事被刘义隆盘问，刘劭、刘濬与王鹦鹉为防文帝追查，杀陈天兴灭口。
陈天兴死后，黄门郎庆国担心自己也被灭口，为自保就将巫蛊之事报告给宋文帝刘义隆知道。
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