沈清秋与阿史那冒充戈壁马贼，昼伏夜出，专走荒僻小径，避开官道和城镇，一路向东南而行。这身打扮和行径虽然粗鄙，却意外地有效。几波遭遇的零星江湖探子或官府差役，见他们是凶神恶煞的“马匪”，大多不愿多事，远远避开。即便有上前盘问的，也被阿史那操着生硬的汉话，夹杂着几句粗野的草原俚语，再亮出那粗糙的马贼腰牌，轻易搪塞过去。在这混乱的西北边陲，马贼流寇多如牛毛，只要不主动招惹官军或大股商队，少有人愿意深究。
如此行了七八日，渐渐靠近河西走廊，人烟渐密，城镇增多。马贼的身份已不合时宜，沈清秋与阿史那在一个偏僻村落外，弃了马贼衣物和马匹，重新易容，扮作前往江南投亲的寻常百姓兄弟。沈清秋粘上短须，肤色用药水染成黝黑粗糙，背上一个破旧包袱，无锋剑用布裹了，扮作扁担挑着。阿史那则粘上假胡须，用头巾包住显眼的卷发，换上粗布短打，背个更大的包袱，扮作行脚的力夫。两人收敛气息，步履沉稳，看上去与沿途常见的流民无异。
越往东，盘查越严，尤其是通往中原腹地的关卡要道，不仅有官军把守，更有各派武林人士组成的“联防队”，手持画像，对过往行人一一核对。通缉令的影响已深入民间，茶肆酒馆、街头巷尾，到处都在议论“华山逆徒沈清秋”的“滔天罪行”，添油加醋，离奇古怪。沈清秋甚至听到有人说他“三头六臂”“青面獠牙”“每日需饮童男童女血”，不禁心下冷笑，却也更加警惕。谣言如此离谱，反倒说明背后推手不遗余力，要彻底将他妖魔化。
他们不敢再靠近大城，只能绕行乡间小道，甚至翻山越岭。干粮耗尽，便采摘野果，猎取小兽，或偶尔用司徒信留下的银钱，向偏僻山民购买些粗粝饭食。阿史那的伤势在颠簸中时好时坏，沈清秋内力损耗也颇大，两人都显出疲态。但他们不敢有丝毫松懈，知道一旦暴露，便是无穷无尽的追杀。
这一日，两人行至秦岭余脉一处无名山谷。谷中有一条小溪，清澈见底。连日奔波，风尘仆仆，两人决定在此稍作歇息，取水洗漱，也好让马匹（在村落外又购得两匹瘦马）饮些水，吃些草。
沈清秋蹲在溪边，掬水洗脸。冰凉的溪水让他精神一振。他看向水中倒影，那张被药物染黑、粘着短须、带着风霜之色的脸，连自己都觉得陌生。曾几何时，他还是华山派那个意气风发的少年侠客，转眼间，却成了天下通缉、亡命天涯的“魔头”。世事之奇诡，莫过于此。
阿史那坐在不远处的一块大石上，撕下衣
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