货船顺长江东下,过三峡,穿巴蜀,十余日后,进入湖广地界。船家老王父女经验丰富,一路避开官卡水寨,昼行夜泊,颇为顺利。沈清秋与阿史那深居简出,多数时间待在船舱内打坐调息,或研习武学。赵四所备药物颇有奇效,阿史那伤势已愈七八,沈清秋内力亦渐复旧观,对“无锋剑法”的领悟更进一层。
这一日,船只行至武昌府江面。江面开阔,舟楫如林,两岸市镇繁华,人烟稠密。沈清秋与阿史那正在舱中议事,忽听船头传来老王略显紧张的声音:“东家,前面有船拦江检查,看旗号,是漕帮的人。”
沈清秋与阿史那对视一眼,掀帘走出船舱。只见前方百丈外,三艘快船呈品字形横在江心,拦住去路。船上人影绰绰,皆着灰衣短打,腰佩分水刺或鬼头刀,船头插着黑色旗帜,上绣白色“漕”字,正是长江漕帮的标记。漕帮控制长江水道,盘查过往船只,收取“例钱”,乃是常事。只是今日这阵仗,似乎比平常更为严苛。
“漕帮?”沈清秋低语。赵四曾提醒,青龙会在江南势力庞大,与漕帮、盐帮等本地帮会多有勾结。漕帮控制水路,耳目灵通,是青龙会的重要爪牙。此次盘查,是例行公事,还是得了青龙会授意,针对自己而来?
“阿史,小心应对,见机行事。”沈清秋对阿史那低声道,随即走到船头,对老王道:“王老伯,靠过去,看看他们有何贵干。”
老王应了一声,稳住舵,将船缓缓靠向那三艘快船。阿史那则站到沈清秋身侧,手看似随意地搭在腰间,实则随时可拔刀。
待到近前,中间快船上站出一名疤面汉子,约莫四十岁年纪,体格魁梧,太阳穴微微鼓起,显然身负武功。他目光锐利,扫过沈清秋和阿史那,又看了看船上不多的货物,扬声问道:“哪来的船?去往何处?船上所载何物?通关文牒、路引,拿来查验!”
老王连忙赔笑答道:“回这位爷的话,小老儿是蜀中来的,运些蜀锦去江宁府贩卖。这是我家东家沈老爷和管事阿史。文牒路引在此,请爷过目。”说着,从怀中取出赵四备好的文牒路引,双手递上。
疤面汉子使个眼色,一名手下跳上货船,接过文牒路引,仔细查验,又翻看了几捆蜀锦,没发现什么异常。那手下对疤面汉子摇了摇头。
疤面汉子却未放松,目光再次落到沈清秋和阿史那身上,尤其在阿史那高大的身形和略显异域的轮廓上停留片刻,沉声道:“两位看着面生,不像是常走水路的行商。近来江上不太平,多有水匪出没,也
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