XIV
刀子切割牛肉后放回器具的清脆声音，充斥着被烛火包围的豪华大厅。桌上摆满了各种玉盘珍馐，娇艳欲滴的玫瑰花，还有一排排发出璀璨光芒的精致烛台。
这并不是贵族的宴会，但其规模也足以让下等的平民垂涎欲滴了。
坐席间，有一位男子正优雅地动用割肉小刀享用美食。他看起来风度翩翩，气宇不凡。举手投足间都透露出浓郁的绅士气息。暗金色的头发沉重而内敛，在烛光的照耀下犹如闪耀的金子。梳得一丝不苟的金发底下，洋溢着文雅笑容的那张脸看起来差不多二十八|九岁上下。俊朗的容貌虽称不上绝世美男，但也足以让见到他的少女为他倾心了。他坐在与庄园主人相对的客席上。
“欢迎你的到来，惠斯勒·巴彻利之子约舒亚。光临寒舍没有让你感到不适应吧？”
说话声源于主座上的中年男子。岁月的痕迹残忍扫过，使他脸上的肌肉塌陷，随处可见的皱纹如同水沟般深邃而又清晰。尽管这是位年轻时代一定俊逸无比的男子，但此刻早已失去最美好的年华。他尽可能地维持最善意的笑容，目光始终停留在与他面对面的客人身上。若是观察力够敏锐，或许会在这张面带欢迎微笑的脸庞上找到细微的不自在。这是伪装在好客面具下的真实情感。托马斯·霍顿——这座庄园的拥有者，此刻确实在担忧着什么。
“哪里的话，托马斯叔叔。我已经好久没有在吃饭时不被老板用催促的咆哮声对待了。在这近十年饱受摧残的磨难过后，我竟又好运到重归安定的环境生活。这一切都是拜您所赐。您实在是太善良太慷慨了。您的无私上帝都看在眼里。他必定会由衷赞美您的这一善举的。”
用类似于话剧演员般高亢的声调说出这番话的，便是居于客席的青年约舒亚·巴彻利。他的这番完美回答实在令人挑不出刺。被如此盛赞的男子，略有些无奈地望向客席上举止谈吐皆毫无破绽的青年。尽管如此，还是在脸上露出最真挚的笑。
这片庄园的主人不姓巴彻利。他是约舒亚曾祖父妹妹的弟媳的直系后代，和巴彻利家族勉强维持着所谓的远房亲戚的关系，平时几乎没有来往。
偏远的亲缘关系，使约舒亚自己都有些搞不懂该怎么正确称呼他。他叫对方叔叔，只是一种刻意套近乎以便寻求庇护的做法。无论是约舒亚本人还是托马斯都对这点心知肚明。
“我认识惠斯勒，也知道你的祖父，我还记得他们率领整个巴彻利家族在宫廷趾高气扬横行的辉煌时候。你有你父
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